دوران کودکی و نوجوانیش را در شهرکالاماتا گذراند. مادر و پدر یانی هر دو اهل یونان هستند. مادر وی فلیتسا (Felitsa) و پدرش سوتیری (Sotiri) نام دارد. یانی قطعه‌هایی را به نام مادرش ساخته‌است و علاقه خاصی به کشور خود و اماکن قدیمی دارد.

در سن چهارده سالگی به رشته شنا علاقه‌مند شد و توانست در آن رکوردی ملّی برای کشورش، یونان، به جا گذارد و تلاش زیادی برای رسیدن به رقابت‌های المپیک نمود.

در سال ۱۹۷۲ به آمریکا برای تحصیل در رشته مورد علاقه‌اش، روان شناسی در دانشگاه روان شناسی مینسوتا رفت. پس از فارغ‌التحصیل شدن از دانشگاه در یک گروه محلی راک در مینسوتا بنام کاملئون (Chameleon) به عنوان نوازنده کیبورد آغاز به کار کرد.

یانی در سال ۱۹۷۶ در رشته روان‌شناسی فارغ‌التحصیل شد. وی به شهر لس‌آنجلس نقل مکان کرد و با همکاری جان تش و چارلی آدامز در سال ۱۹۸۷ یک گروه موسیقی کوچک تشکیل داد که حاصل آن ساخت آلبوم‌‌های کلید تخیل، خارج از سکوت و روزهای آفتاب‌پرست بود.

عمدهٔ موفقیت وی با اجرا کنسرت در آکروپولیس یونان به دست آمده‌ است که به عنوان  یکی از پربیننده‌ترین کنسرت‌هاي موسیقی از آن یاد می‌شود که با فروش ۷ میلیون نسخه، دومین ویدئو موزیک پرفروش تاریخ موسیقی است. این کنسرت در ۶۵ کشور جهان پخش شد و نزدیک به یک میلیارد نفر آن را تماشا کردند.

آلبوم‌های وی با تعداد بیش از ۷۰ میلیون نسخه در سراسر جهان به فروش رفته‌است.موسیقی‌های یانی در مسابقات المپیک، برنامه‌ها و مسابقات ورزشی در تلویزیون به صورت گسترده پخش شده‌است. آثار او را نوعی موسیقی عصر نومی‌نامند.

اکثر آلبوم‌های یانی توسط شرکتهای virgin records و یا ایمی تولید، تهیه و توزیع می‌شوند. یانی موسیقی‌های زیادی برای برنامه‌های تلویزیونی و سینمایی ساخته و همچنین قطعات تبلیغاتی متعددی برای شرکت‌های تجارتی و بازرگانی خلق نموده‌است.

او اوقاتش را بیشتر در فلوریدا آمریکا می‌گذراند و اکنون شهروند آمریکا به شمار می‌رود. هر چند او خودش را یک آمریکایی نمی‌داند و قصد سفر در جوانی به آمریکا را تشویق های پدر و مادرش برای تحصیل می‌داند.

خواننده مورد علاقه او پیتر گابریل است و اعتقاد دارد که در سال‌های اخیر به جز موسیقی محمد رسول‌الله، عیسی مسیح، دکتر ژیواگو، ایندرا گاندی و چند قطعه محدود دیگر، قطعه جالب توجهی نشنیده‌ است.

یانی سال‌ها پیش با شهرداد روحانی نیز همکاری داشت و از تجربیات او استفاده فراوان برد و با همکاری و با استفاده از دانش و تجربه او، یکی از زیباترین کنسرت‌هایش را در شهر آکروپولیس یونان و با رهبری شهرداد روحانی اجرا کرد.

یانی در سال ۲۰۰۳ آلبومی متفاوت و پر تنوع به نام Ethnicity روانه بازار کرد . سبک موسیقی او نیو ایج (New Age) است  که دیگرانی چون کیتارو و ژان میشل ژار و ونجلیس هم در این زمینه صاحب سکب هستند  و طبع آزمایی کرده‌اند. البته خود یانی نام‌گذاری سبک عصر جدید  را بر روی آثار خود از بد شانسی‌اش می‌داند و عنوان”موسیقیٍ سازی معاصر” (Contemporary Instrumental Music) را بیشتر می‌پسندد.

یانی تا به حال هزاران کنسرت موسیقی در بسیاری از کشور های جهان بر‌گزار کرده است ولی ترجیح داده است که فقط ۶ کنسرت زنده خود را به صورت ویدئو عرضه کند که این ۶ اثر عبارتند از: کنسرت یانی در آکروپولیس (۱۹۹۴) ، کنسرت یانی در تالار سلطنتی آلبرت (۱۹۹۵) ،شهر ممنوعه چین و تاج محل (۱۹۹۷) ، کنسرت یانی در لاس وگاس آمریکا (۲۰۰۶) ، صداهای یانی (۲۰۰۹) و کنسرت یانی در ال مورو، پورتوریکو (۲۰۱۲).

در آلبوم ۲۰۱۱ یانی از ۱۵ ترانه سه ترانه، آهنگ با خواننده و بقیهٔ آنها بی کلام است. خواننده‌های این آلبوم عبارت اند از لزلی میلز، نیتان پاشکو و کلوی لاوری که هرسه این افراد قبلاً در آلبوم Voices هم با یانی همکاری داشته‌اند.

یانی در سال 2011 تور جهانی آلبوم Truth Of Touch را آغاز کرد کنسرت‌های بیشماری در بسیاری از کشورهای جهان از جمله رومانی، مجارستان، ترکیه، ارمنستان، چین، کره جنوبی، تایلند، سنگاپور، امارات، عمان وپورتوریکو بر‌گزار کرد که در نهایت به انتشار ویدئو تصویری و آلبوم صوتی رسمی تور کنسرت ۲۰۱۱ در کنار بنای تاریخی قلعه سن ژوان منطقه ال مارو پورتوریکو گردید. کنسرت یانی در ال مورو، پورتوریکو آخرین اثر تصویری این هنرمند فاخر است تا امروز است.

یانی در سال 2013 هنگامی که برای اجرای برنامه خصوصی به مناسبت سال نو چینی در این کشور به سر می‌برد، طی یک مصاحبه با تلویزیون این کشور خبر از انتشار آلبومی جدید با حضور ستارگان اپرا را داد. بعد از چند ماه این آلبوم به طور رسمی اواسط ماه مارس درآمریکای لاتین و بعد از چند روز در سراسر جهان منتشر شد. نام این آلبوم Inspirato که کلمه‌ای ایتالیاییست که برگردان فارسی آن الهام است.